L'implant cochléaire est un système qui s'affranchit totalement de l'oreille externe, de l'oreille moyenne et d'une partie de l'oreille interne.

Les sons captés par un micro sont envoyés à un processeur qui les transforme en impulsions électriques. Ces impulsions sont acheminées jusqu'aux électrodes implantées dans la cochlée qui stimulent directement les terminaisons nerveuses du nerf auditif. Les influx nerveux sont envoyés au cerveau qui les décode.

Le dispositif comporte donc une partie externe (micro, processeur et pièce aimantée) et une partie implantée chirurgicalement (stimulateur et porte-électrodes).

Actuellement l'implant cochléaire s'adresse principalement à des enfants présentant une surdité profonde ou sévère limite profonde bilatérale (les deux oreilles sont affectées). L'implantation est décidée au terme d'un bilan complet, médical, audiométrique, psychologique et orthophonique.

Les nouveaux modèles d'implant intègrent le processeur et le micro dans un contour d'oreille, supprimant ainsi le boitier.